Zek signifie littéralement « détenu-combattant du canal ».
Le terme désigne à l'origine les détenus affectés au creusement du canal reliant la mer Baltique à la mer Blanche. L'utilisation de ce terme s'est étendue par la suite pour désigner tous les prisonniers du Goulag. Le Goulag constituait une direction administrative du NKVD (ancêtre du KGB).   En 1953, le Goulag gérait 146 camps de travail correctif. Les complexes regroupant plusieurs camps étaient désignés par un nom d’activités ou de lieu auquel on ajoutait le suffixe « lag » (Dmitlag, Karlag, etc.). Le Goulag administrait également quelque 687 colonies de travail correctif pour des condamnés à des peines inférieures à cinq ans. Il avait enfin la garde de zones spéciales et de villages de travail destinés à accueillir les déportés. On estime qu’entre 1917 et 1990, 10 à 18 millions de personnes ont séjourné dans les camps du Goulag ,1,6 million de détenus y sont morts, victimes de maladies et de traumatismes provoqués par la faim, l'épuisement et le froid, ou sous les balles des gardiens.